La epidemia alimentaria que está viviendo actualmente Alemania ya se ha cobrado numerosas vidas y hay más de un millar de infectados. Mientras se sigue investigando la procedencia del brote, lo que está claro es que la enfermedad se atribuye a la mutación de la bacteria conocida como Escherichia coli enterohemorrágica.
¿Qué es la E. coli?
En 1885, Theodore von Escherich, un bacteriólogo alemán, describe por primera vez este bacilo que se encuentra en los intestinos de animales y humanos y es necesario para el correcto funcionamiento del aparato digestivo.
Existen cientos de tipos de Escherichia coli, la mayoría totalmente inofensivos, pero la cepa O157:H7 puede provocar una toxina que ocasiona enfermedades graves en el aparato excretor, como el Síndrome Urémico Hemolítico (SUH).
La enfermedad originada por esta bacteria, fue reconocida por primera vez en Estados Unidos en 1982 por un brote de diarrea hemorrágica, causado por la ingesta de hamburguesas contaminadas. Se estima que en este país ocurren 73.000 casos de infección y alrededor de 60 muertes al año.
Si bien esta variante es la más desarrollada hasta el momento, los análisis del caso alemán han descartado esta opción, atribuyendo el brote a la cepa O104:H4, de la que solo se conocen dos casos anteriores en el mundo: uno en Alemania en 2001 y otro en Corea en 2005.
¿Cuáles son los síntomas?
Como ya hemos explicado arriba, el principal síntoma es la diarrea hemorrágica aguda, pero cuando se desarrolla el SUH, que afecta en mayor medida a niños y ancianos, se puede llegar a la insuficiencia renal por destrucción de glóbulos rojos, que en el 4% de los casos, es causa de fallecimiento.
Los síntomas se presentan unos siete días después de haberse infectado y la primera seña son los calambres abdominales, que en pocas horas son seguidos por la diarrea. También pueden aparecer vómitos y fiebre leve.
¿Cómo se transmite?
Lo más común es que las personas se infecten con el germen por la ingesta de carne de res cocinada a baja temperatura. Además de la carne, la leche no pasteurizada puede ser portadora del germen y también existen intoxicaciones por agua contaminada o, como en el caso actual, por hortalizas crudas que no han sido lavadas correctamente.
¿Cómo tratarla?
La E. coli O104:H4 ha resultado especialmente peligrosa, presentando una mortalidad superior a la O157:H7. Es altamente resistente a los antibióticos y por eso el único y más eficaz tratamiento que se aconseja seguir es la rehidratación.
El diagnóstico de la enfermedad se obtiene detectando la bacteria en las deposiciones, mediante un cultivo que debe realizarse en las primeras 48 horas desde que se produzca la diarrea hemorrágica.
¿Cómo prevenirla?
Para evitar su contagio se aconseja lavar bien las frutas y hortalizas, así como las manos después de ir al baño y antes de cocinar, cocinar siempre la carne a una temperatura de al menos 70º C y no volver a usar un plato en el que se ha posado carne cruda.
Además, debe quedar claro que la refrigeración no implica la desaparición del germen, conviene la cocción de los alimentos durante al menos 10 minutos.
